A maltagem é a primeira etapa para transformar cevada em whisky, e ela começa com a imersão. No campo, a cevada levaria semanas ou até mesmo meses para começar a germinar.

Ao imergir a cevada na água por três vezes, com intervalos para respiro, os grãos são induzidos a germinar em questão de poucos dias.

O produtor de malte pode variar o tempo da imersão dos grãos e a duração dos intervalos para respiro para garantir a germinação adequada. Após a imersão, a cevada é colocada em grandes tanques onde o ar frio e umidificado será soprado sobre a cevada para o controle da temperatura.

Após cinco dias, a cevada brota, havendo a quebra das paredes celulares dentro do grão e a produção de enzimas que mais tarde converterão o amido em açúcares solúveis, conhecidos como maltose, na etapa de brassagem.

Esses açúcares têm como finalidade dar à jovem planta o melhor começo de vida, sendo a verdadeira habilidade do produtor de malte permitir que a germinação evolua só até o ponto em haja a quebra das paredes celulares, mas sem que a planta tenha consumido muito amido.

Para impedir a germinação total e preservar os açúcares, a cevada precisa ser aquecida e desidratada: e isso acontece por meio do processo de secagem.

No passado, o design desses fornos resultou na instalação do inconfundível telhado em forma de pagode das destilarias. Sendo o principal combustível até o final do século XIX, as destilarias queimavam turfa (peat) ou carvão em um forno aberto para secar a cevada, gerando o aroma defumado pelo qual muitos whiskies são famosos.

Se a destilaria quisesse um malte sem essa característica, ela utilizava um forno fechado. Hoje em dia, o aquecimento para a secagem dos grãos é feito a gás, e a defumação com turfa depende do estilo do whisky.